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Apr 13, 2023

Gordon Johncock sigue siendo una leyenda sin pretensiones de Indy 500

INDIANAPOLIS: cuando se trata de cargadores duros en los viejos tiempos de Indy 500,

INDIANAPOLIS – Cuando se trata de vehículos de carga dura en los viejos tiempos de la Indy 500, pocos pilotos tenían un pie derecho más pesado sobre el acelerador que un granjero de Hastings, Michigan, llamado Gordon Johncock.

"Gordy es un hombrecito", dijo una vez el tres veces campeón de Fórmula Uno Jackie Stewart con su acento escocés.

Johncock era un corredor, simple y llanamente.

Pero también fue quizás el dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis más modesto de la historia: una de las leyendas del famoso Trofeo Borg-Warner.

Odiaba hacer apariciones públicas. Cuando vio que el director de relaciones públicas del equipo se dirigía hacia él, Johncock se escondía.

"Me senté en mi casa rodante, vi venir a un tipo de relaciones públicas y me perdí de vista, así que no me vio por la ventana", dijo Johncock a NBC Sports mientras estaba sentado en la mesa de la cocina de su casa en South Branch. Michigan. "No me gustaba el trabajo de relaciones públicas. Odiaba ir a hacer apariciones. Solo quería ir a casa y hacer mi negocio y tal vez eso es una cosa sobre administrar un negocio y hacer eso, no tenía que ir a hacer apariciones todo el tiempo". el tiempo.

"Tenía algo más que hacer".

El deseo de Johncock de mantenerse aislado y pasar desapercibido era irónico, considerando que su patrocinador era STP, y que la compañía tenía a un ex periodista deportivo del Chicago Daily News, Harvey Duck, como director de relaciones públicas.

"Harvey Duck y Ralph Salvino estaban en STP cuando me patrocinaron", admitió Johncock. "Tuve suerte en ese entonces.

"Tenían a Richard Petty, así que Richard hizo la mayor parte de eso.

"Si bien nunca conduje para Roger Penske, siempre me hubiera gustado hacerlo", admitió Johncock, mientras el gato de la familia saltaba sobre la mesa de la cocina. "No puedo imaginar qué tipo de récord podría haber tenido si hubiera conducido para Roger Penske.

"¿Pero sabes dónde habría estado todo el tiempo si estuviera conduciendo para Roger? Habría estado haciendo apariciones durante toda la semana.

"Él siempre tenía constantemente a sus pilotos haciendo apariciones.

"No, no quería nada de eso".

Tímido y sin pretensiones fuera de la pista, Johncock condujo su auto de carrera de una manera más grande que la vida. Eso lo convirtió en uno de los mejores pilotos de su época.

"Yo era un cargador, pero estaba limpio", dijo Johncock con orgullo. "¿Por qué no querrías estar limpio? ¿Por qué sacar a la gente de la pista y arruinarlos y todo eso?

"No conduje de esa manera. Conduje hasta el final.

"Si chocas, no vas a terminar".

Johncock ganó un total de 25 carreras de IndyCar/CART, incluidas 20 en USAC y cinco en CART. Su última victoria fue en 1983 en Atlanta cuando salió tercero y ganó la carrera.

Era un momento peligroso para ser piloto de IndyCar. Cuando Johncock llegó a las 500 Millas de Indianápolis de 1964 como espectador, fue testigo del terrible accidente y el incendio en la curva 4 en la segunda vuelta que mató a los pilotos Eddie Sachs y Dave MacDonald.

Los tanques de combustible rotos llenos de gasolina explotaron y la bola de fuego se disparó cientos de pies en el aire. Parecía una explosión en una refinería de petróleo.

"Cuando tuvieron el gran accidente en la curva 4, podíamos sentir el calor en nuestra cara sentados en las gradas cuando golpeó esa pared y explotó", recordó Johncock. “Fue entonces cuando llevaron los tanques fuera de las ruedas e intentaron correr toda la carrera sin parar.

"Ese fue uno de ellos, seguro".

Al año siguiente, Johncock estaba en la carrera, parte de la destacada clase de novatos de 1965 que incluía a Mario Andretti, Al Unser, Joe Leonard, George Snider, Billy Foster y Masten Gregory, entre otros.

Johncock, un novato de 28 años que fue un piloto estrella en las carreras de supermodificados en el Medio Oeste, fue quinto. El único piloto novato que terminó alto en esa carrera fue Andretti, quien fue tercero detrás del ganador de la carrera Jim Clark y el ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 1963, Parnelli Jones.

"Estaba manejando un auto sprint para una compañía de aluminio de Louisville, y trajeron un roadster para correr en Indianápolis", recordó Johncock. "Eso fue en 1965, cuando todo el cambio se estaba llevando a cabo en los autos con motor trasero. Solo dos de nosotros hicimos la carrera en roadster en 1965. Me clasifiqué 14º y terminé quinto el año en que ganó Jim Clark".

"Ese fue un buen año para los novatos. Hubo varios de nosotros que triunfamos en ese campo.

"No tuve ningún problema. Una cosa que recuerdo es que todos estos muchachos que habían estado allí trataron de decirte cómo conducir y decían: 'Tienes que vigilar la primera vuelta porque te llevará hasta la curva 3'". '

"No vi ninguna diferencia. No tuve ningún problema.

"Yo era un novato, y Duane Glasgow era el jefe de mecánicos del auto. Él también era un novato. Él es con quien pasé todos los años modificados. Estuvimos juntos durante algunos años allí. Parecía que después de que lo hicimos bastante bien los primeros tres años, en cada carrera algo se estropeaba, algo sucedía.

"Nos separamos y él se fue a trabajar con Roger McCluskey".

Fue el comienzo de una carrera fantástica. Johncock ganó las 500 Millas de Indianápolis en 1973 y nuevamente en 1982.

La victoria de las 500 Millas de Indianápolis de 1973 a menudo se pasa por alto porque fue un mes de mayo brutalmente sombrío que presentó muerte, lluvia y más muerte.

Cuando se marcó la carrera después de 133 vueltas y dos días después de lo programado, el piloto Art Pollard murió en la práctica antes de las calificaciones del Día del Polo, y 24 espectadores y el piloto Salt Walther sufrieron quemaduras graves por el metanol caliente en llamas que se arrojó a las tribunas desde un accidente al comienzo de la carrera.

Además, el miembro de la tripulación Armando Terran fue atropellado y asesinado por un camión de seguridad Speedway que se dirigía por la calle de boxes en la dirección equivocada después de que Swede Savage golpeara la pared dentro de la curva 4.

Savage moriría un mes después por las quemaduras que sufrió en el accidente.

La victoria de 1982 es una de las más emocionantes en la historia de las 500 Millas de Indianápolis, ya que Johncock participó en un duelo espectacular con Rick Mears en las últimas 10 vueltas de la carrera.

En ese momento, eran las 500 Millas de Indianápolis más reñidas de la historia con un margen de victoria de solo 0,16 segundos. Hoy, sigue siendo el quinto final más cerrado en la historia de Indy 500.

Pero ese final de 1982 fue la primera vez en la historia de las 500 millas de Indianápolis que hubo una lucha tan feroz hasta la bandera a cuadros. Sigue siendo el estándar con el que se han medido todas las 500 Millas de Indianápolis desde entonces.

Johncock hizo 24 largadas en las 500 Millas de Indianápolis y lideró siete 500 en 339 vueltas.

Comenzó en la primera fila tres veces: 1966 (tercero), 1975 (segundo) y 1976 (segundo). Johncock comenzó en la segunda fila nueve veces. En 1982 tenía una gran vista del accidente de Kevin Cogan justo frente a él.

También ganó el Campeonato Nacional USAC IndyCar de 1976. Ganó 25 carreras de autos Indy de 1965 a 1983 y terminó segundo o tercero 51 veces.

Pero también podía conducir un stock car por la pista con los mejores. Ganó dos carreras de Stock Car de la USAC ya menudo compitió en NASCAR.

Ganó la pole en Atlanta y terminó 11° en 1973. Johncock largó 16° y terminó cuarto en las Firecracker 400 de 1973 en Daytona, terminó cuarto en Charlotte luego de comenzar segundo en 1966 para Junior Johnson.

En 1967, terminó quinto para Bud Moore en Rockingham después de comenzar séptimo. La última carrera de NASCAR fue la National 500 en Charlotte cuando comenzó noveno y terminó en el puesto 39 conduciendo para Harry Hyde.

"Cada vez que no tenía un fin de semana de autos de Indy, conducía para Harry Hyde, conducía para Bud Moore y conducía para Junior Johnson (también RL Diestler y Hoss Ellington)", recordó Johncock. "Esos muchachos me llamaban y me pedían que fuera y corriera su auto en las semanas en las que no tenía autos de Indy para correr".

La carrera deportiva de Johncock comenzó esencialmente por accidente. Dejó la escuela secundaria a los 16 años para trabajar en la granja familiar en Hastings, Michigan. Más tarde se fue a trabajar para un contratista.

"Tenía un vecino llamado Wayne Landon, que es tan viejo que ahora no conoce a nadie", dijo Johncock durante una entrevista en 2019. "Él siempre tenía autos de carreras y yo iba a las carreras con él. Había una suciedad pista cerca de Lansing, Michigan. Tomó un auto de tierra allí una noche y yo tenía 16 o 17 años en ese momento. Nunca me entusiasmé con las carreras. Pero cuando se presentó esta oportunidad de conducir este auto para Bob Varney y Wendell Day, Aproveché esa oportunidad y las cosas salieron bien.

"En cierto modo, las carreras son como cualquier otro deporte. Si comienzas en la escuela secundaria y te va bien en un deporte, tienes a los cazatalentos universitarios mirándote. Si te va bien en la universidad, tienes a los cazatalentos profesionales mirándote". tú.

"Así es como se sube".

El primo de Johncock, Nolan Johncock, era cuatro años mayor que Gordon y manejaba supermodificados. Trabajó para EW Bliss en Hastings con Bob Varney y Wendell Day.

Iban a construir un súper-modificado y Nolan Johncock los convenció de dejar que el primo Gordon lo condujera.

Eso fue en 1955.

La primera vez que Johncock condujo el auto, fue más rápido que el historial.

"Hice los súper modificados durante 10 años, principalmente para Mace Thomas", recordó Johncock. "Durante el verano, corríamos siete noches a la semana. Corríamos todos los días. Comenzábamos a correr en Flat Rock Speedway, cerca de Toledo. El martes por la noche, corríamos en Fort Wayne, Indiana. Los miércoles y jueves corríamos en algunas pistas en Canadá. El viernes por la noche, Rochester, Nueva York. El sábado por la noche, Oswego, Nueva York. A veces, corríamos en Sandusky, Ohio, el domingo por la tarde y en Toledo, Ohio, el domingo por la noche.

"Estábamos constantemente en el camino en los súper modificados. Hay bastantes pistas cortas".

Johncock no aprendió a conducir un auto de carreras porque fuera natural.

"Mi opinión sobre un piloto de carreras es que no es como el fútbol, ​​el béisbol o el baloncesto", explicó Johncock. "Se les puede enseñar cosas para que jueguen.

"Pero cuando se trata de carreras, no creo que pueda decirle a alguien cómo conducir un automóvil. Pero si pudiera, y estuvieran compitiendo y un piloto dijera: 'Gordon me dijo que hiciera esto' sería sería demasiado tarde porque estarían en la pared.

"Tienes que tener más de la habilidad natural para conducir un auto de carrera que en otros deportes.

“Nunca olvidaré lo que Mario Andretti dijo una vez: 'Si dejas que tu cabeza se apodere de tu trasero, estás en problemas'.

"Conduces con el asiento de tus pantalones. De ahí viene la sensación de ese auto de carrera. Cuando crees que puedes hacer algo mejor que lo que siente tu trasero, es por eso que Gordon Smiley terminó en una canasta de bushel".

“Él era mi compañero de equipo y fue entonces cuando rompimos la barrera de las 200 millas por hora. Él dijo: 'Ustedes corren a 200 millas por hora y yo voy a correr a 200 millas por hora'.

"Viste lo que le pasó".

Smiley murió cuando se estrelló de frente contra la pared de la curva 3 durante su intento de calificación en Indianápolis en 1982.

Johncock también condujo algunas carreras de autos de velocidad y su pista favorita estaba en Winchester, Indiana.

"Establecimos un récord en Winchester que duró años y años y años", dijo Johncock. "La única forma en que podías correr Winchester en ese momento era que tenías que estar justo encima de la pista de carreras, tan lejos de la pared.

"Establecí el récord allí, pero una de las razones es que no tenía frenos en el auto ese día.

"Para mí, en aquellos días, había tanta gente que se lastimó. Había un conductor al que le volteó un auto después de volcarlo y le cortó el brazo. En esos días, no teníamos sin jaula Solo teníamos una barra antivuelco Los muchachos estaban siendo heridos y asesinados.

"Cuando conseguí un viaje en IndyCar, dejé esas cosas de inmediato. ¿Por qué quería arriesgarme y conducir un auto de velocidad cuando ahora tengo un auto de Indy? ¿Por qué querría hacer eso? Fue entonces cuando Gary Bettenhausen quedó paralizado. su brazo porque seguía manejando esas cosas.

"No valió la pena".

Las carreras de IndyCar en las décadas de 1960 y 1970 fueron peligrosas y audaces. Por eso los pilotos de esa época eran considerados héroes.

Johncock se convirtió en el favorito de los fanáticos por la forma en que conducía el auto de carrera.

"Gordy condujo un automóvil de manera diferente al resto de nosotros", dijo a NBC Sports el tres veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Johnny Rutherford. "Una vez le dijo a alguien que lo condujo allí hasta que comenzó a empujar la parte delantera, luego saldría, volvería a entrar y volvería.

"Era un gran piloto. Un buen piloto. Ganó muchas carreras. Ganó dos veces en Indy".

"No haces eso siendo un holgazán. Él era bueno.

“No era tanto granjero como maderero. Trabajaba duro.

"Gordy es simplemente Gordy, un buen tipo".

El talento de Johncock era natural, según Rutherford.

"Él fue uno de los que condujo tan duro como pudo", dijo Rutherford. "No estoy seguro de que alguna vez lo haya asustado. Era uno de esos naturales. Era un tipo que venía y cuando se subía a un auto de carrera, lo empujaba hacia donde pensaba que debería estar o tal vez se estremecía un poco. poco, y eso fue todo".

A Mario Andretti le encantaba correr contra Johncock y los dos fueron compañeros de equipo desde 1981 en Patrick Racing.

"El mejor recuerdo que tengo de él fue en los autódromos", dijo Andretti a NBC Sports. "No había forma de que pudieras superarlo en una curva. Si iba a lograrlo o no, era realmente interesante".

"Gordon siempre estuvo concentrado. No era muy técnico, pero sabía qué hacer, y sacó el máximo provecho del auto, eso es seguro".

"No sé si hace alguna diferencia, tu tamaño físico. Es el fuego en tu vientre. Gordy nunca dejó demasiado sobre la mesa, te lo puedo decir".

“Gordon Johncock era 'Gordo'. Siempre supo de dónde venía. Era sólido, sincero, sin tonterías. No había forma de que te disgustara este tipo".

A los 86 años, Johncock vive con su esposa, Sue, en una casa modesta en South Branch, Michigan. Es dueño de Johncock Forestry Services, que toma árboles y troncos y los convierte en madera para tarimas y corteza de árbol para mantillo.

En el invierno, Johncock a menudo se levanta a las 2 o 3 am para hacer funcionar el cargador en su aserradero, a menudo con temperaturas bajo cero.

"Tenemos dos turnos aquí", dijo Johncock mientras le daba a NBC Sports un recorrido por sus instalaciones que tienen 24 empleados. "Comenzamos a las 5 de la mañana hasta las 9 de la noche. Este invierno, tuve que cargar camiones entre las 2 y las 4 de la mañana. La razón es que, con este tipo de clima, puedo cargar estos camiones ahora y pueden rodar a las 2 o 3 de la mañana.

"Pero no puedo hacer eso en invierno porque se congela, así que tengo que cargarlos antes de que se vayan.

"Ahora, no llegué aquí hasta las 8 o así, pero en este invierno eran las 2, 3 o 4 de la mañana.

"Sí, hace un poco de frío.

"Cuando llegue a cero, las astillas, el aserrín y la corteza se congelarán. Tomo el cargador y cargo el camión de estas pilas que están sentadas aquí.

"Eso es lo que te mantiene joven".

Esta es la segunda vez que Johncock ha estado en el negocio forestal.

"Solía ​​tener equipo para cortar la madera en el bosque y llevarla al aserradero", explicó Johncock. "Luego, me asqueé con la ayuda y puse todo a la venta y no hice nada durante tres o cuatro años. Solía ​​ir a este molino y ayudar porque conocía al dueño. Solía ​​ir a un muchas subastas, y yo iría con él.

"Él siempre me perseguía para comprar el lugar. Un día veníamos de la subasta, entramos al patio del aserradero y me dijo: '¿Por qué no te encargas de este lugar?'

"Le dije: '¿Qué quieres a cambio?'

"Me dijo.

"Dije: '¿Eso incluye los troncos apilados en el patio?' Había varios cientos de cuerdas. Él dijo: 'Sí'.

"Dije: 'Me lo llevo'.

"Un par de semanas después, comenzamos a ejecutarlo. Comenzamos el 7 de julio y en agosto, teníamos los papeles firmados. Lo hemos tenido desde entonces".

Los amigos le han dicho a Johncock que es hora de reducir la velocidad para disfrutar de una vida mejor.

Prefiere trabajar y cree que el trabajo lo mantiene activo.

"Me he desacelerado un poco aquí", dijo Johncock. "En 2017, tuve un ataque al corazón y golpeé un árbol en el camino aquí y me desmayé. Cuando golpeé el árbol, el impacto me devolvió a la vida. Supongo que he disminuido un poco la velocidad desde entonces.

"Tengo un nieto que está trabajando para nosotros ahora y nuestra hija Valerie maneja mucho ahora. Tengo un chico llamado Leo que realmente hace que el lugar funcione. Es el mejor, creo, algunas personas no, pero él siempre está ahí haciendo cosas y se asegura de que las cosas sucedan y hace que las cosas se hagan.

"Algunos de ellos no saben que alguna vez fui piloto de carreras. No les digo".

Johncock estuvo en Indianápolis el 24 de abril junto con algún miembro de su familia cuando recibió su Trofeo Baby Borg en Binkley's Kitchen and Tavern en el vecindario Broad Ripple de Indianápolis.

Aunque este es el 50 aniversario de su primera victoria en las 500 Millas de Indianápolis, no regresará a Indianápolis. Verá la carrera por televisión en su casa en South Branch, Michigan, después de decirles a sus amigos que su tiempo en Indianápolis fueron cuatro de los días más felices de su vida.

"No tengo ningún interés en volver", dijo Johncock. "Eso (las carreras) era mi trabajo hace años. Ahora, tengo un trabajo diferente.

"Para mí, las carreras eran un trabajo".

Ese enfoque profesional de las carreras es la razón por la que Johncock tuvo tanto éxito.

Es ese éxito lo que convirtió a Johncock en una leyenda de las 500 Millas de Indianápolis.

Siga a Bruce Martin en Twitter en @BruceMartin_500