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Sep 04, 2023

El primer gran incendio de Seattle destruye Yesler's Mill, gran parte de Yesler's Wharf y docenas de otras estructuras el 26 de julio de 1879.

El 26 de julio de 1879 se produce un incendio en American House, un hotel de bajo alquiler ubicado

El 26 de julio de 1879, se produce un incendio en American House, un hotel de alquiler bajo ubicado cerca de la costa de Elliott Bay en Mill Street (ahora Yesler Way). En cuestión de minutos, las llamas se extendieron en todas direcciones, consumiendo edificios y casi todo lo demás a su paso. El primer camión de bomberos a vapor de Seattle, comprado un año antes, llega corriendo al lugar, pero pronto sufre un problema que tarda más de cuatro horas en repararse. Una vieja unidad de bombeo manual puesta en servicio puede hacer poco. Antes de extinguirse por completo al día siguiente, las llamas destruirán el aserradero de Henry Yesler, una parte importante de Yesler's Wharf y varias fábricas, almacenes, hoteles y viviendas.

Solo es cuestión de tiempo

Seattle, como prácticamente todos los demás pueblos y aldeas de los primeros días del Territorio de Washington, se construyó casi en su totalidad con madera. Su primer edificio de ladrillo, el prosaicamente llamado "Edificio 2" de Schwabacher Brothers, llegó en 1872, pero no sería hasta después del Gran Incendio en 1889 que la madera sería reemplazada en gran medida por mampostería.

El riesgo de incendio no pasó desapercibido. De hecho, a la mayoría le parecía inevitable. La iluminación se hacía con velas y farolillos, la cocción con estufas de leña, la calefacción con chimenea, estufa o vapor, con el vapor producido en calderas alimentadas a su vez con leña o carbón. En general, se aceptaba que era solo cuestión de tiempo hasta que algo saliera trágicamente mal.

Después de unos pequeños incendios que sólo la buena fortuna y las brigadas de baldes impidieron propagar, en 1876 se formó el primer cuerpo de bomberos de la ciudad. El equipo y la estación fueron pagados por la ciudad, pero los bomberos eran voluntarios no remunerados. Comenzaron con un solo camión de bomberos, una bomba de agua manual comprada en Sacramento. Después de un par de casi desastres, en 1878 la ciudad compró su primera bomba de agua a vapor, una Gould, por $3500.

El tiempo se acaba

El 25 de julio de 1879, la mitad de la ciudad de Kalama en el condado de Cowlitz se incendió. Esto se informó en The Daily Intelligencer de Seattle al día siguiente. En la portada de esa edición, había un anuncio de "American House, EC Eversham, Prop'r.", que la proclamaba "La mejor y más barata casa de la ciudad para un hombre pobre" ("American House"). Unas horas más tarde, alrededor de las 9:00 p. m., el peor incendio que Seattle había experimentado hasta ahora comenzó en la habitación 12 en el segundo piso de American House, la causa exacta se desconoce. Como informó con tristeza The Daily Intelligencer al día siguiente:

"Ayer fue Kalama. Hoy Seattle. La conflagración largamente esperada que iba a destruir esta ciudad boscosa ha llegado y ha hecho su terrible trabajo. En una hora una veintena de casas comerciales fueron destruidas, la mitad de hombres arruinados y ciento cincuenta mil dólares en propiedad destruida" ("Seattle in Ashes").

Contando las pérdidas

Aunque fue el incendio más grande de Seattle y el peor desastre no natural desde que llegaron los primeros colonos no nativos en 1852, el evento de 1879 no estuvo tan bien documentado como el Gran Incendio de 1889, sobre el cual se han escrito varios volúmenes. La mayor parte de la información disponible sobre el incendio de 1879 proviene de informes periodísticos, principalmente en The Daily Intelligencer. American House, donde comenzó el incendio, se describió en el periódico como de "carácter ligero e inflamable" ("Seattle in Ashes"), lo que hizo imposible una extinción rápida y ayudó a que el fuego se extendiera rápidamente sobre un área de casi 125,000 pies cuadrados. El Daily Intelligencer escribió: "Fue con mucho el peor incendio que jamás haya devastado cualquier parte del territorio de Washington", y se describió su rápido progreso:

"El fuego pasó de un edificio a otro, cruzó la calle y se extendió rápidamente hacia el norte, el sur, el este y el oeste. Toda la hilera de casas en el lado sur de Mill Street, desde el puesto de frutas del tío Jimmie hacia el mar, quedó reducida a cenizas. al igual que los almacenes de Schwabacher detrás de ellos, el taller de tapicería de Hall & Paulson, las obras de piedra de Keenan y el almacén de Crawford y Harrington" ("Seattle in Ashes").

Se informó que "las calles estaban llenas de muebles, cajas de víveres, ropa, drogas, joyas, etc." ("Seattle en cenizas"). Cuentas posteriores registraron pérdidas adicionales, incluidos "cinco salones ... un hotel, un bethel [capilla] de marineros, un taller de máquinas, un taller de mármol, dos empresas de marcos y puertas, una fábrica de sillas, un molino, un taller de torneado, Yesler's aserradero, y varios otros lugares..." (Bagley, 502).

Varios días después, el Vancouver Independent enumeró aún más: George W. Harris & Co., farmacéuticos; un restaurante; una papelería; dos tiendas de abarrotes; una tienda de productos secos; S. Kenny, sastre comerciante; y Fred Barker, pastelero. Y esa es solo una lista parcial. Casi milagrosamente, dada la hora tardía del incendio y su rápida propagación, no se perdieron vidas y solo hubo una lesión grave, por una caída. Aunque gran parte del paseo marítimo fue destruido, solo se quemó un barco, la goleta Schwabacher.

Se informó que el "aserradero de Yesler" estaba totalmente consumido y, excepto por algunos componentes mecánicos recuperables, lo estaba. Sin embargo, Yesler ya no lo operaba y no lo había sido durante varios años. Debido a dificultades financieras, cerró el molino en 1871 y permaneció inactivo durante algunos meses. En 1872, Yesler arrendó el molino a una empresa de San Francisco, Preston & McKinnon, cuyo representante en Seattle era James Murray Colman (1832-1906). El molino seguía siendo importante para la economía de Seattle, y la prensa local acogió con beneplácito el contrato de arrendamiento, y un periódico informó: "El acuerdo contribuirá en gran medida a la prosperidad comercial de la ciudad..." ("Yesler's Mill").

En algún momento antes del incendio de 1879, Colman se convirtió en el único arrendatario del molino. Yesler's Wharf todavía era operado, de manera rentable, por Yesler. Después de que se destruyó el molino, Colman decidió construir un nuevo molino en los esteros del sur, utilizando el equipo rescatado del viejo molino. Durante 1881-1882, Yesler hizo las reparaciones necesarias en el muelle y construyó en él un aserradero grande y totalmente reequipado, su tercero y último en Elliott Bay.

Error costoso

El motor de bombeo a vapor casi nuevo de la ciudad fue enviado rápidamente a la escena del incendio, extrayendo agua de las muchas cisternas que se habían construido para tal eventualidad. Se puso a trabajar, "arrojando tres corrientes y haciendo maravillas en el camino de la salvación" ("Seattle in Ashes"). Pero sólo brevemente; un relato de un periódico anterior contó una historia triste: "En poco tiempo, sin embargo, se atascó con arena, se absorbió desde el fondo de la cisterna y, lamentablemente, se vio obligado a dejar de bombear durante una hora, el viejo motor de mano en el mientras tanto, siendo sacado y tomando el lugar del vapor inutilizado" ("Seattle in Ashes").

Esto resultó ser incorrecto, tanto en la causa como en la duración, y se aclaró en un artículo de seguimiento tres días después:

"La máquina de vapor no estaba rota ni obstruida con arena ni de ningún modo fuera de lugar... Después de examinarla, se descubrió que [la falla] estaba en la manguera y, mediante el uso de un cuchillo para cortar una especie de ampolla, se encontró Así se perdieron cuatro de cinco horas de un tiempo valioso... El vapor se reanudó a las 4 de la mañana del domingo y se mantuvo hasta las 12 y media de la noche, arrojando a razón de 400 galones de agua por minuto. o 500,000 galones durante todo el tiempo. Demostró su eficacia de una manera completamente satisfactoria para todos los dueños de propiedades" ("Seattle's Fire...").

Esa fue la buena noticia, pero la cuenta continuó:

“Nos apena registrarlo, pero no obstante es cierto, que un gran número de personas desarrollaron la sinvergüenza en ellas con motivo de este incendio. Las droguerías, librerías, tabaquerías, tenderos y otros perdieron fuertemente por robo. Cajas rotas de cigarros y tabaco, paquetes o papeles y sobres, hachas, licores, baldes, etc. desaparecieron de esta manera por un valor no menor de mil dólares, se vio necesario poner resguardo de los bienes dejados en las calles. para salvarlo de ser destruido o robado, pero lamentablemente no fueron colocados hasta que se produjo la pérdida arriba registrada" ("Seattle's Fire...").

A pesar del saqueo, los esfuerzos de los bomberos voluntarios y otros que salvaron a la ciudad de una destrucción aún peor fueron elogiados universalmente. Una persona estaba especialmente agradecida: Henry Yesler. Perdió un molino que ya no operaba, pero gran parte de su valioso muelle sin seguro se había salvado. La página 2 del Daily Intelligencer del 29 de julio incluía este aviso en negrita, titulado "Tarjeta de agradecimiento". Decía:

"El abajo firmante agradece sinceramente al Departamento de Bomberos ya los ciudadanos en general por ayudar a salvar su propiedad del incendio destructivo del sábado pasado por la noche. HL YESLER".

El nuevo molino que construyó Yesler se quemó hasta los cimientos a fines de 1887 y no fue reemplazado. Menos de dos años después, su muelle fue consumido por completo en el Gran Incendio de 1889, pero fue rápidamente reconstruido en parte. Yesler vendió el muelle en marzo de 1891, poniendo fin a su larga permanencia en la costa de Seattle, donde en 1853 su primer aserradero había dado vida al pequeño y atribulado asentamiento. Su contribución esencial quizás fue mejor expresada por un historiador en 1891, el año anterior a la muerte de Yesler.

"El molino de Yesler no creó la ciudad, pero hizo más que nada para fijar el asiento del lugar. Como el primer molino de vapor, y el primer molino de cualquier capacidad, le dio una ventaja temporal a la ciudad, colocando el medios de construir casas decentes y establecer hogares agradables al alcance de la gente. El efecto de esto en la fijación de la gente aquí fue muy grande" (Grant, 243).